Prat Chacón, Arturo

Capitán de Fragata

A los diez años de edad, Arturo Prat se incorporó a la Escuela Naval. Por motivos de la enfermedad de su padre, que había quedado paralítico, su tío, don Jacinto Chacón fue apoderado del joven cadete y al mismo tiempo padre político de Luis Uribe Orrego, niño dos años mayor de Prat.Ambos muchachos ingresaron juntos a la Escuela Naval, el 28 de agosto de 1858. Dirigía la escuela ese año el marino francés Juan Julio Feillet y lo secundaba otro francés, don Anatolio Desmadryl.A ellos les cupo el honor de dirigir y contribuir a la instrucción de un grupo de selección entre los oficiales de la Marina, que con toda justicia fue llamado posteriormente el "Curso de los Héroes". Entre quienes formaron dicho curso figuran Constantino Bannen Pradel, Carlos Condell de la Haza, Wenceslao Frías Urrutia, Miguel Gaona Yáñez, Juan José Latorre Benavente, Francisco Javier Molinas Gacitúa, Carlos Moraga Suzarte, Jorge Montt Álvarez, Guillermo Peña Urizar, Arturo Prat Chacón, Luis Uribe Orrego, Emilio Valverde Prieto y otros.En la Escuela Naval, tuvo muchos sinsabores en su primer año de estudios. Prat tenía la viveza y la energía de carácter, más que una inteligencia fecunda y precoz; abarcaba con suma facilidad un sistema, pero no penetraba con rapidez todos y cada uno de los detalles de un libro.De estirpe genuinamente tenaz, implacable consigo mismo en sus propósitos como objetivo, pero sin prisa para conseguirlos. Debía luchar con sus años y con las dificultades de ciertas asignaturas que, como las matemáticas, requieren raciocinio y un desarrollo vasto y profundo de las facultades intelectuales. Pero su tesón se fue sobreponiendo a todos los obstáculos, aún los físicos.En el segundo año le tocó embarcarse para llevar a la práctica los conocimientos técnicos adquiridos. Hizo su primer viaje de instrucción en el vapor "Independencia" comandado por el Capitán de Corbeta don Nicolás Saavedra.Más o menos en diciembre de 1859 zarpó a Caldera y de regreso siguió viaje al sur llevando víveres para el vapor "Maipú" , de estación en la costa de Arauco. En estos primeros trajines marítimos el cadete Prat visitó los puertos del litoral, tomando un buen conocimiento de ellos.En enero de 1860 los cadetes se embarcaron en la corbeta "Esmeralda" , que comandaba el Capitán de Fragata José Anacleto Goñi Prieto, un hombre enérgico y duro, pero profesional íntegro y de preparación. Permaneció allí hasta marzo de ese año, regresando luego a la Escuela.Ya el joven cadete Arturo Prat había enriquecido considerablemente sus conocimientos y adquirido una personalidad clara y definida.Su comportamiento y dedicación lo colocaron pronto en un lugar descollante entre sus condiscípulos y logró en los exámenes finales destacadas distinciones.A mediados de 1860 volvió a embarcarse en la "Esmeralda", que en unión de los vapores "Independencia", "Maipú" y "Maule" se dirigían a Quintero a las órdenes del Contralmirante Robert Winthrop Simpson a ejercicios de tiro, maniobras varias y otros propios de la Marina de Guerra.En el tercer año de estudios Arturo Prat había hecho desaparecer su timidez inicial y fue positivamente progresando. Así, en julio de 1861, en sus pruebas finales de teoría, fue recompensado con el primer lugar entre sus compañeros, egresando con el grado de Guardiamarina sin examen.Ascendió a Capitán de Fragata el 25 de Septiembre de 1877.En 1878 se produjeron incidentes internacionales entre Chile y Argentina y los ánimos se caldearon al extremo de prepararse el país para la guerra.El gobierno del Presidente Aníbal Pinto lo eligió por su absoluta discreción y confianza, para mandarlo como agente especial confidencial a Uruguay y con instrucciones de trasladarse a Buenos Aires para obtener informaciones de la apresto armamentista argentino.La labor desarrollada fue descollante. Con su informe el gobierno chileno se formó una imagen clarísima de los preparativos argentinos.No bien se hubo superado el litigio con Argentina, se presentó el viejo problema con Bolivia, que se agravó a tal extremo cuando se conoció un tratado secreto que involucraba a los tres países limítrofes, pero que no fue ratificado por Argentina.Al iniciarse la Guerra del Pacífico, Prat fue designado ayudante de la Comandancia General de Marina, puesto que Prat rechazaba. Cuando don Rafael Sotomayor debió ir a Antofagasta con instrucciones del Gobierno, solicitó un ayudante, siendo designado Arturo Prat. Estando ambos embarcados en el blindado "Blanco", fue designado para notificar el bloqueo de Iquique a sus autoridades, lo que realizó sin amilanarse de la actitud hostil de sus pobladores.Se le asignó el mando de la goleta "Covadonga" , en reparaciones en Valparaíso, la que debía llevar a Iquique. Aprovechando esta situación el Almirante Juan Williams Rebolledo y Rafael Sotomayor, lo enviaron con la comisión de pedir personalmente al gobierno la compra urgente del vapor "Amazonas".Terminada su misión en Santiago tomó el mando de la "Covadonga", cuyas reparaciones estuvieron listas a principios de mayo. El 3 de mayo la corbeta "Abtao" , al mando del Capitán de Corbeta Carlos Condell de la Haza y la goleta "Covadonga", al mando de Arturo Prat, zarparon a Iquique recalando en ese puerto el día 10 de mayo.Para dar cumplimiento al plan concebido por el Almirante Williams Rebolledo, de atacar a la escuadra peruana en el puerto de El Callao, éste designó como Comandante de la corbeta "Abtao" a Manuel Thomson Porto Mariño, que comandaba en ese momento la corbeta "Esmeralda", siendo reemplazado por Arturo Prat y designando Comandante de la goleta "Covadonga" a Carlos Condell de la Haza.